Верджил в задумчивости глянул на изрезанную острыми скальными образованиями линию горизонта. Они, точно клыки неведомого монстра, схватили низкое тяжёлое небо. Геолог заметил, что если чуть дольше задержать взгляд на этих клыках, казалось, что они движутся. Смешно. Он на LV-426 уже столько времени, а всё никак не адаптируется. Быть может, дело было в незавершённом исследовании, висевшем над душой. Янг терпеть не мог неоконченных дел.
Геолог перевёл взгляд на портативный анализатор и зацокал языком.
Эш привычно нудел на заднем плане, говорил андроид всегда примерно одно и то же. Янг машинально кивал или отзывался ничего не значащими стандартными репликами. Компания Эша ему нравилась, с ним было спокойно. Колонистам всегда было с чем сравнивать и сейчас андроиды выигрывали приз лучших соседей по планетоиду.
- Ага-ага, - в очередной раз проговорил Верджил и нахмурился, резким движением взлохматив волосы. Ветер усилился.
- Ничего не понимаю.
Геолог поднялся на ноги, не удосужившись отряхнуть колени от крупного песка, и опять посмотрел на показания анализатора. Эта загадка терроризировала ум Янга уже давно. Его исследования были близки к завершению. На этом этапе терраформации почва LV-426 не могла выдать чего-то большего и её состав вокруг колонии соответствовал общепринятым нормам. Двое суток из пяти. А на третьи менялся напрочь. Что этому способствовало - неоконченный атмосферный процесс или же свойство самого планетоида - Верджил не знал. И у геолога оставалось не так много времени, что бы докопаться до истины.
- Да, конечно... что?
Он отвлёкся от своего занятия спустя минуту или две после тревожного сигнала. Голос Эша изменился и Янг не сразу это заметил, увлечённый пересчётом единиц.
- В смысле, не фиксируешь?
Он широким шагом направился в сторону зонда, выключая анализатор. Только сейчас Верджил заметил резкую перемену погоды, бывшую нормой для этих мест, но в сложившейся ситуации внушавшую опасения..
- Проверь ещё раз, наверняка это помехи.
Однако, что-то в глубине души геолога настойчиво подсказывало, что ситуация нестандартная.
- Таня, ты меня слышишь? - передатчик одарил присутствующих гробовым молчанием. Даже белого шума не было слышно, точно вторую рацию попросту выключили. Янг поджал губы и с тоской посмотрел на участок, который разметил для завершающего этапа анализа. Как не вовремя!
- Давай к ней, надо проверить, - Янг сощурился, глядя в сторону горизонта. Скалы-клыки точно сомкнулись над линией невысоких холмов. Тяжёлые грозовые тучи оптимизма не добавляли.

Николь, выбралась из разбитой капсулы, ещё плохо соображая, что к чему и где она вообще находится. Мутный, кошмарный сон смешался с явью настолько, что Никки не сразу сообразила, что происходящее реально. Глаза долго привыкали в темноте, фиксируя новые подробности ужасающей обстановки. О том, что стоит первым делом нашарить выключатель, Николь даже не подумала.
Знакомое лицо… искажённое гримасой боли… и страшная, непонятно чем вызванная рана. Конечно, Никки была бы рада избавиться от конвоя. Но не такой же ценой! Не смотря на свои натянутые отношения с законом, она никому не желала смерти.
Первым желанием было – поднять пистолет. Тот, кто убил маршала, мог находиться где-то рядом. Но чем, чёрт побери, можно нанести такую рану?!
Райнер уже потянулась к оружию, когда услышала шаги, а потом её отлепило лучом фонаря.
- Я… не… - вяло попыталась она оправдаться. – Это… не я!
Но её не слушали. Парень, лица которого она не смогла рассмотреть, бросился бежать, даже не закрыв за собой дверь. Или Николь неожиданно для себя оказалась проворнее, и очутилась в проёме раньше, чем дверь снова захлопнулась? Никки сама не поняла, как выскочила в коридор, так и не притронувшись к пистолету. Может, оно и к лучшему, чем меньше рядом с телом её отпечатков, тем лучше.
Безумно было воспринимать маршала как «тело». Всё-таки человек. Ещё вчера (или когда там, до погружения в криосон?) она видела его живым. И вдруг – «тело». Но почему… только он? Почему убийца оставил в живых её? Не заметил? Ага, разбив капсулу. Или его спугнули? Скорее второе…
Но… чем всё-таки его могли убить? Может, он был модифицирован, и какой-то имплант вышел из строя? Но Николь ничего не знала об имплантах, которые могут так рвануть внутри тела, хотя училась на нейрохирурга. Тогда, может быть, болезнь? Какая-то новая инфекция, встреченная ими в глубинах космоса. Это предположение казалось более устрашающим, чем наличие убийцы.
- Помогите! – в отчаянии закричала Никки, в глубине души понимая, что помощи ждать не откуда, всё тут против неё, а в инфекцию мало кто поверит, когда есть человек, на которого можно свалить вину. Но даже если так… встретить хоть кого-то лучше, чем остаться наедине с неведомым нечто, убившим маршала.
Заставить себя вернуться и профессионально осмотреть рану Николь не смогла. Она даже не поняла, чего испугалась больше – перспективы стать следующей или вероятности быть обвинённой ещё и в убийстве.

Це зіткнення важко було навіть назвати боєм. Перевізники дуже цінують свою техніку, і точно не готові ризикувати життям екіпажу. А вантаж... Що вони могли вдіяти, на них напали пірати! Тим більш, скоріш за все, це страховий випадок, тож нема про що турбуватися.
- Нічого цікавого. Сталевий дріт, комп'ютерні запчастини... Морожене м'ясо. Нам не стане місця в холодильних камерах, до того ж, воно навіть не пройшло перевірок, мені б не хотілося це їсти. Може, залишимо його їм, хай самі розбираються?
- Там мінус двадцять градусів, навряд чи якась пошесть могла вижити. Але поки будемо тягати, все одно відтане, потім попсується. Та й якість в нього явно бажає кращого. Залишаємо. Огляньте камери про всяк випадок, може, там іще щось є.
Морозильники оглядали без особливого бажання. У приміщеннях було до біса холодно, а ніхто якось навіть не потурбувався про теплі речі. Та й чого там шукати: замерзлі туші тварин, впізнаваних і не дуже. Однак в одній з камер виявилося щось, що не дуже вписувалося в оточення... Спочатку пірати взагалі вирішили, що це труп. Молодий юнак, легко вдягнений, на диво, обличчя не посиніле і не зовсім бліде, без видимих ушкоджень. Однак коли до нього підійшли ближче, виявилося, що юнак дихає.
- Хей, ти як? - Один з піратів спробував встановити з хлопцем контакт.
- Немає часу! Треба витягти його звідси і відігріти, потім розберемося.

Танабай Рівер вже тричі встиг пошкодувати, що послухався того шкета і заліз зайцем у вантажний корабель. У морозилку він лізти не збирався. Сховатися довелося, коли у відсік увійшли люди. Думав вийти, як тільки всі розійдуться і корабель злетить. Але виявилося, морозильна камера відкривається тільки зовні. А зсередини - ніяк. Так і залишився Тан в морозилці.
Коли відчинилися двері, Танака вже встиг розпрощатися з життям. Хотів відповісти, що він в порядку і дуже радий, попросити вибачення за безквитковий проїзд, але не зміг, занадто холодно було. На те, що одяг людей, що знайшли його, відрізняється від форми екіпажу вантажівки, Тан уваги не звернув.
- Живий, здається, - запізніло відповів він, коли двоє хлопців витягли його з холодильника і кудись поволокли. Тан занадто замерз, щоб йти самостійно. - Дякую.
- Ти як тут опинився? - запитав один з рятівників.
- Випадково, - відповів Тан тремтячим від ознобу голосом. - Я не знав, що двері зсередини не відкриваються. Думав, сховаюся на старті, а потім вилізу. Пробачте мене. Чи не здавайте службі безпеки.

Юнак виявився не лише живим, а й при свідомості. Отже, переохолодження не критичне. Це добре. А от що відбувається, не розумів. Мабуть, воно і на краще зараз. Заєць? Це було смішно, проте, водночас, якось зрозуміло і навіть близько. Люди стають піратами з різних причин, але часто в цьому є якась домішка простого пошуку пригод. Тож піратам було не так вже й важко зрозуміти, як можна залізти в морозилку, подорожуючи зайцем.
- Думати треба, куди лізеш! - Сказано це було без злості і майже без знущання, хоч і трохи з насмішкою. - Не бійся, ніхто нікуди тебе не здасть. Тобі до медблоку потрібно, від такого переохолодження що завгодно може бути.
На диво, все виявилося зовсім не страшно: ступінь переохолодження легший за середній, навіть не обморозився серйозно, лише трохи ушкоджена шкіра на парі місць. Ковдра з обігрівачем, теплий чай, а також вдихання нагрітої дихальної суміші і кілька ін'єкцій мали швидко зробити свою справу: остаточно привести юнака до тями і значно покращити самопочуття. Хоча, звісно, зовсім минутися так швидко не могло.
- Народився в сорочці. Якби його не знайшли, він замерз би на смерть, або принаймні втратив би руку.
- Їм завжди щастить. Я не знаю, чому.
- ...Або ж про тих, кому не пощастило, ніхто нічого не знає.
- Можливо...

Когда Муха осознала, что другого выхода нет, как идти дальше с этими двумя, и решила вернуться, Лог уже справился с засевшей в паутине тварью.
- Ну и мерзость, - скривилась она, искоса глядя на мёртвого паука, обходя его по самой дальней траектории. – И… много тут таких?
Никто из спутников не мог ответить на её вопрос, так что можно было не задавать. Но молчание подобно молчанию мертвецов. Муха поняла это, когда заткнулся Шен. Ладно, пусть болтает. Всё-таки лучше, чем гробовая тишина.
- Я-то почём знаю? – парень тут же подал голос. – Для меня это всё так же неожиданно, как и для вас. Я здесь пауков не разводил, они сами пришли!
Муха тяжело вздохнула и направилась за Логом.
К протянутой склянке принюхалась с подозрением. Уж очень напоминало по виду паршиво сваренную бормотуху. Но спиртом вроде не пахло. Только травами какими-то, едва уловимо. Или этот едва уловимый запах витал в воздухе.
На следы пребывания паука, развешанные повсюду липкими клочьями, Муха старалась не смотреть и уж тем более не касаться их. Кто знает, насколько прочны могут быть ловчие сети такого огромного паука. Муха к маленьким-то не испытывала особо тёплых чувств, а такого гиганта и вовсе хотелось расстрелять из чего-нибудь калибром покрупнее. Счастье, что с ним справился Лог.
- В каком плане, не любит?.. – спросила Муха, когда Шен заговорил о дедушке. – Если это склеп, то… тут полагается лежать мёртвым, разве не так?
- Тише, тише! – взмолился Шен. – Дедушка очень обидчив, неуважения к себе он тоже не любит! Слышишь? – парень задрожал, как осиновый лист, когда по коридору прокатился гул. – Это… предупреждение!
- Глупости, - отмахнулась Муха. – Бояться надо живых, а не мёртвых.
И всё-таки совету Лога держаться ближе прислушалась. Последовал совету и Шен, но на парня было страшно смотреть. Бледный, с вытаращенными глазами, будто и впрямь ожившего мертвеца увидел.
- Замолчи, пожалуйста, - пролепетал он. – Разгневается, хуже будет!
Тут орка разозлилась. Мало им пауков и ещё не весть каких вполне материальных тварей, нашедших убежище в тихих подземельях, как ещё призраками пугать будут!
- Привидений не существует, - твёрдо и громко заявила муха. – Оживших мертвецов – тоже. То, что умерло, не вернётся к жизни никогда.
Можно было, конечно, задвинуть лекцию о круговороте веществ в природе, но Муха решила, что её спутники всё равно не поймут, а прослыть еретичкой, или кем-то ещё подобным, кого на этой отсталой планетке принято убивать за излишние разглагольствования ритуально и красиво, Мухмурлук совершенно не хотела. Да и шаман… предупреждал.
- Тише… - дрожащим голосом отозвался Шен, - не говори так, даже не думай, ты навлечёшь на нас беду!
Муха хотела было огрызнуться, но только саданула по запертой двери, намереваясь сорвать её с петель.
- Нет! – взвизгнул Шен. – Не смей! Разозлишь дедушку, несдобровать нам тогда, и ведь не сделает скидку на то, что я ему родственник!
Муха собиралась прорычать в ответ нечто грубое и непристойное, но вдруг ей показалось, будто естественный рисунок досок двери дрогнул и изменил очертания. В узоре из колец и сучков некогда живого дерева проступило безобразно оскаленное стариковское лицо, и впрямь больше напоминающее маску мертвеца. Орка застыла в изумлении, тупо пялясь на дверь и не осмеливаясь спросить, видят ли её спутники то же самое.
Вой в коридорах повторился, только на этот раз он больше походил на смех. Злобный смех этой оскаленной на двери отвратительной рожи. Казалось, у неё даже глаза блестят мерзкой фосфоресцирующей гнилью.
- Дедушка... - прошептал Шен и упал перед дверью на колени. А может, у парня попросту подкосились ноги. - Что ты наделала?!! - завопил Шен, не глядя на Муху, но обращаясь, несомненно, к ней. - Мертвецы насмешек не прощают! Из-за тебя мы тут сгниём заживо и будем век слоняться по этим коридорам бесплотными тенями! Ну за что мне такое горе? Дедушка-а-а-а!!! Прости-и-и-и!!!

Вся эта ситуация была опасной изначально, с той самой драки в "Двухмерном мире". Фриланс в пиратском деле не очень то распространен, и на то есть свои причины. Но Амир не мог поставить Алису перед выбором. К тому-же, реши она остаться на 41 Парсеке - а так, скорее всего, и было бы - ничего бы не поменялось. Враги у "Черного феникса" и у Алисы теперь были общими, и с этим уже ничего нельзя было сделать.
Именно из-за этого все так и вышло. А еще - из-за безрассудной идеи в одиночку проникнуть на орфисский корабль. Но какие у Амира были варианты? Не мог же он бросить Алису? А попытаться отбить с боем было бы самоубийством уже для всей команды: слишком силен был противник.
Впрочем, важнее было не определиться, кто виноват, а понять, что теперь делать. А с этим было куда сложнее. Попытка драться провалилась сразу же после того, как Амира обнаружили. Да и быть по-другому не могло: отбиться в одиночку от сотни противников не смог бы никто. Дипломатия работает, когда есть, что предложить. А отбить их двоих не легче, чем одну Алису... "Это ведь не первый раз, когда приходится просто положиться на случай. Раньше ведь выбирались. Выберемся и теперь... Наверное".

Тюремный отсек Захватчика проектировался на славу и даже с особым изяществом и стилем, какого обыкновенно не встретишь на космических кораблях, где все подчинено исключительно практичности. Камеры напоминали каменные застенки средневекового замка, от чего производили особенно удручающее впечатление. В темнице Алисы не было никакого света, даже кошачий глаз был бессилен что-либо рассмотреть. Абсолютная тишина давила и сводила с ума. Тяжелые кандалы сковывали обнаженную девушку по рукам и ногам, а цепи крепились к стенам так, чтобы на них можно было лишь неудобно повиснуть. Прочные диэлектрические чехлы на руках не давали возможности воспользоваться преимуществом киборга.
Капитан Эфниссьен лично явился за пленницей в сопровождении двух помощников. Открыв дверь темницы, немного постоял на пороге, любуясь зрелищем и дожидаясь, когда девушка его узнает.
- Не стоило мне отказывать, дорогая, - с мягкой угрозой сказал он. – Отныне знай, я отказов не терплю.
Пират достал шприц, медленно, на глазах у Алисы, набрал ослабляющий препарат.
- Небольшая мера предосторожности, - объяснил он, грубо вгоняя тупую иглу в плечо пленницы, заставляя ту дернуться в цепях.
Препарат разлился по телу жгучим жаром, разнося слабость и лишая сил.
- Вот так то лучше, - капитан поднял девушку за подбородок, заглядывая глубоко в глаза, наслаждаясь таящимся в них страхом. – Ты могла бы стать прекрасным дополнением моей коллекции. Жаль, у меня на тебя другие планы, а менять их я не привык.
Эфниссьен застегнул на шее девушки грубый стальной ошейник, от которого шла толстая тяжелая цепь, и лишь после отстегнул руки и ноги от стен. Кандалы, однако, снимать не стал.
- Выходи, - приказал он и потянул на себя цепь. - Можешь порадоваться, сейчас ты увидишь своего глупого капитана. Он, как последний дурак, кинулся тебя спасать, едва получил мое сообщение. Не думал, что поймать его будет так просто.

Не отданный рюкзак заставил Нэта лишь пожать плечами. Что ж, значит, просьбу он понял не совсем правильно, бывает. И Коулман улыбнулся девушке в ответ на ее шутку о химзащите.
- Да, знаете ли, бывает, - пошутил он. – В наше время лучше без такого костюма из дома не выходить.
Как он и предполагал, разыскиваемый не был родственником его новой знакомой. Он был родственником ее подруги.
Интересно, как много девушек, готовы ради своих подруг в одиночку отправиться в глухой городишко на поиски их приятелей? Уверенность в том, что перед ним либо частный детектив, либо представитель органов правопорядка стала почти полной.
- Понятно, - кивнул охотник, едва сдерживаясь, чтобы не добавить:
«А почему ваша подруга не приехала вместе с вами?»
Хотя вряд ли ее присутствие что-то бы изменило… Две недели большой срок, наверняка пропавшего уже нет в живых. И все же, черт побери, что с ним случилось?
Наверно, это было не его, Коулмана, дело. В конце концов, на дорогах Америки каждый день пропадают люди. И очень немногих из них находят. А бывает еще так, что пропадают и те, кто их ищет… Особенно, если исчезновения людей связаны с нечистью.
Нэт встретился с девушкой взглядом, пожимая ей руку.
- Приятно познакомиться, - произнес он. И ему действительно было приятно. А еще в голове то и дело шевелилась мысль о том, что оставить эту девушку в этом городке в ее поисках одну было бы слишком неправильно. По крайней мере, до тех, пока не станет понятно, что исчезновение - дело рук человека, а не сверхъестественной твари. Хотя, порой, люди бывают страшнее любого монстра.
– Знаете, а вы смелая, - добавил охотник. – Не каждая решилась бы приехать на край света в одиночку, разыскивая пропавшего чужого приятеля.
«Смелая… или глупая»
- Вы… частный детектив?
Нэт обернулся к своей двери. Умом он понимал, что влезать в это дело не стоит. У него была своя дорога. Его ждали в Эль-Пасо… С другой стороны, Чарли, наверняка, успел собрать маленькую армию, для которой отсутствие одного человека будет даже незаметно. А если оставить девушку одну, возможно, спустя несколько недель придется точно так же рассматривать ее фотокарточку.
Коулман открыл замок, но прежде, чем распахнуть дверь, снова поднял взгляд на свою новую знакомую. Он уже принял для себя решение.
- Знаете, - произнес он, - если парень звонил отсюда, возможно, вам следует поговорить с регистраторшей. Может быть, она что-то вспомнит. Если хотите, я закину вещи и… и снова провожу вас.
К тому же, у него самого был незаконченный разговор с красавицей-брюнеткой, а это хороший повод его продолжить. По крайней мере, именно такое оправдание позволило заглушить здравый смысл, упорно твердящий о том, что он сует свой нос, куда не следует.

- В той среде, где меня воспитали, помогать друзьям – в порядке вещей, - ответила Алиса на замечание о смелости. – Кроме того, я по себе знаю, каково это – когда человек уходит в свой обычный рабочий день, но больше не возвращается. Если в моих силах помочь вернуть кому-то близкого человека, я предпочитаю попытаться. Понимаю, что шансов мало.
Может быть, не стоило упоминать о собственных мотивах поисков и давать зацепки поиска данных о её настоящей биографии. Но Алисе показалось, откровенность вызовет меньше подозрений, чем скрытность.
- Я похожа на частного детектива? – слегка удивлённо спросила она всё с той же лёгкой улыбкой.
Пора было заканчивать разговор. Нэйтан, конечно, задавал вполне обыкновенные вопросы, но… расслабляться не стоило.
Алиса решительно вставила ключ в замочную скважину. Надеясь, что собеседник не заметит перемены её настроения. Тем более, что действие было вполне естественным. Вот уж точно, человеку, которому есть, что скрывать, всюду мерещатся шпионы.
Взгляд упал на брелок от ключа. Номер был вырезан на деревянной «таблетке» и был частью узора, в котором угадывались змеиные очертания. Искусная работа, подошедшая бы скорее дорогому отелю. На созерцании этой красоты Алиса потеряла время, за которое Нэйтан успел высказать предложение, на которое Алиса никак не рассчитывала.
Она на секунду задумалась. Имеет ли она право втягивать живущего мирной жизнью человека, случайно оказавшегося не в том месте не в то время, в историю, которая может полностью перевернуть его представление о мире? Может, тут, конечно, всё обыкновенно и объяснимо банальным человеческим фактором. А может… Том Харрис может быть сильно удивлён, узнав, с чем на самом деле столкнулся его брат. Интересно, как Джейн умудряется так долго держать его в неведении?
- Я как раз собиралась это сделать, когда внизу станет… потише, - слегка смутившись, сказала она, приоткрыв дверь. - Должна извиниться перед вами. Я использовала вас, чтобы избавиться от навязчивого общества. Не люблю пустозвонов, хоть они и были единственными, кто согласился меня подвезти. Если после такой подлости вы не против составить мне компанию, буду только рада, - она виновато улыбнулась.
Алиса решила: обидится, даже лучше. Не придётся впутывать. Пойдёт, посмотрим по обстоятельствам. В глубине души ей хотелось, чтобы пошёл.